Необходимыми атрибутами ориентировщика являются карта и компас. Эти предметы знакомы человеку с незапамятных времен. Компас изобрели китайцы более 2-х тысяч лет назад. В XII веке это изобретение попадает в Европу. Первые карты появляются в античные времена, совершенствуясь от века к веку, в XVII столетии проводятся топографические съемки для создания подробных карт местности.
Швеция с Норвегией делят пальму первенства на звание "Родины ориентирования". Шведы, утверждая свой приоритет, сообщают, что с 1845 года шведские военнослужащие обучались ориентированию по картам Генштаба шведской армии, а в 1893 году были проведены соревнования «по доставке рапорта через незнакомую местность».
Норвегия, в свою очередь, заявляет, что в 1897 году вблизи г. Бергена было проведено первое документированное соревнование по бегу с картой и компасом, где выступали как военные, так и гражданские лица. Первый диплом в истории ориентирования был вручен норвежцу А. Ханнеборгу, победителю соревнований 7 октября 1900 года под Христианией, столицей Норвегии.
У шведов официальным днем спортивного ориентирования считается 17 марта 1901 года, когда прошли первые документированные гражданские соревнования.
Родоначальником советского ориентирования является Владимир Владиславович Добкович (1907-1983) – известный организатор отечественного туризма. Именно он в 1939 году в окрестностях Ленинграда провел соревнования туристов, где по карте и компасу в ночное время необходимо было пройти по заданному маршруту и найти обозначенные и пронумерованные на карте контрольные пункты.
